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El Perú es un país reconocido por contar con muchos proyectos importantes de lixiviación, siendo varios de ellos de categoría mundial. En términos sencillos, en estos proyectos se acumula el mineral extraído en pilas de gran altura, que luego son irrigadas con soluciones cianuradas o ácidas, para extraer el mineral valioso.

Aunque efectivo, este proceso genera “inventarios” de mineral no lixiviado debido a la heterogeneidad del material y a las mismas limitaciones de los métodos convencionales de riego. Es aquí donde surgen varios métodos para reducir el inventario, entre los cuales se encuentra la lixiviación in situ a presión. Este método implica perforar pozos de inyección directamente en la pila para aplicar soluciones a presión, movilizando el mineral no recuperado previamente.

La tecnología ha ganado especial interés en Perú, donde muchas pilas de lixiviación están próximas al cierre, ofreciendo una oportunidad para recuperar valor adicional antes de concluir las operaciones. Sin embargo, como cualquier tecnología, la lixiviación in situ tiene desafíos y riesgos. Para maximizar los beneficios y minimizar posibles riesgos, se recomienda seguir un enfoque sistemático y multidisciplinario:

1. Caracterización del mineral. Antes de cualquier acción, es importante preguntarse: ¿Existen inventarios rentables de mineral no lixiviado? ¿Dónde están ubicados? Asimismo, es importante conocer las características geotécnicas del mineral para evaluar cómo reaccionará bajo presión.
2. Condiciones de línea base de la pila. Antes de la inyección, evalúa si la pila continuará en operación mientras inyectas, y qué métodos de riego se utilizarán. Determina la humedad existente del mineral y las condiciones base de estabilidad.
3. Análisis de riesgos multidisciplinario. Reúne a un equipo diverso que incluya técnicos, operadores, diseñadores y representantes de áreas ambientales, de seguridad y sociales. Juntos, deben identificar riesgos y formular medidas de mitigación para cada etapa del ciclo de inyección.
4. Pruebas piloto. Antes de aplicar la tecnología a gran escala, realiza pruebas piloto en una porción controlada de la pila. Estas pruebas no solo te permitirán estimar el potencial de recuperación y su valor económico, sino también establecer procedimientos operativos, como definir presiones máximas de inyección y delimitar la extensión máxima de la solución inyectada, así como el tiempo de disipación de posibles presiones de poro que puedan ser generadas.
5. Análisis de estabilidad con inyección. Analiza la estabilidad de la pila durante toda la operación de inyección hasta la disipación de todas las presiones, incluyendo escenarios de posible riego secundario en zonas cercanas y condiciones climatológicas adversas como las lluvias.
6. Zonificación y control. Basándote en los análisis previos, divide la pila en zonas y prioriza las áreas para inyección. Implementa controles y procedimientos específicos para cada zona, garantizando un proceso seguro y eficiente.
7. Ejecución y monitoreo. Una vez que todo esté listo, ejecuta el plan y monitorea el progreso. El seguimiento constante te permitirá ajustar procesos en tiempo real y asegurar la estabilidad y eficiencia del proyecto.

Este enfoque sistemático no solo mejorará la recuperación de mineral, sino que también te permitirá mitigar los riesgos asociados, transformando un potencial desafío en una oportunidad tangible. Hecho de la forma correcta, con la lixiviación in situ por inyección, los proyectos mineros en Perú y en el mundo pueden alcanzar una eficiencia operativa y una rentabilidad sostenida sin comprometer la seguridad o el entorno.

Datos Interesantes:
Aunque la lixiviación es considerada una técnica moderna, la idea de utilizar líquidos para extraer metales tiene raíces antiguas. Civilizaciones como los romanos ya empleaban métodos tempranos de lixiviación para extraer cobre de minerales oxidados utilizando agua y vinagre.